Hai acquistato un purificatore d'acqua per salvare il pianeta. Ogni volta che riempi la tua bottiglia riutilizzabile dal rubinetto, provi una piccola sensazione di soddisfazione. Niente più bottiglie di plastica che ingombrano le discariche. Niente più combustibili fossili bruciati per trasportare acqua attraverso i continenti. Hai fatto la tua parte.

Oppure l'hai fatto?

La verità è ben più scomoda. Il vostro depuratore d'acqua, quell'elegante custode della salute della vostra famiglia, ha un impatto ambientale non indifferente. I filtri che gettate via, le acque reflue che scaricate nello scarico, l'energia che consuma e l'involucro di plastica che finirà inevitabilmente nella discarica che state cercando di evitare... tutto questo si somma.

Questo non è un argomento contro i depuratori d'acqua. L'acqua pulita è essenziale. Ma se facciamo delle scelte per proteggere il pianeta, dovremmo comprendere il quadro completo. Ecco cosa nessuno ti dice sul costo ambientale del tuo depuratore d'acqua.

La matematica delle bottiglie di plastica: un lato del bilancio

Cominciamo da ciò che stai risparmiando. È una cosa reale e importante.

• Una famiglia di quattro persone che beve la quantità d'acqua raccomandata da bottiglie di plastica monouso produce circa 1.500 bottiglie all'anno.
• Per produrre quelle bottiglie sono necessari circa 50 galloni di petrolio e si emettono oltre 300 libbre di CO₂.
• Meno del 30% di queste bottiglie viene riciclato. Il resto finisce nelle discariche, negli oceani o negli inceneritori.

Passando a un depuratore d'acqua, quella famiglia elimina completamente quello spreco. Questa è una vittoria ambientale reale e significativa. Nessuno dovrebbe sminuirla.

Ma questa è solo metà della storia.

Il flusso dei rifiuti dei filtri: il problema nascosto della plastica

Ogni depuratore d'acqua si basa sui filtri. E ogni filtro, per quanto sofisticato, alla fine diventa rifiuto.

Le cartucce filtranti standard (quelle che si avvitano e si svitano) sono costituite da involucri in plastica riempiti con materiali filtranti esausti: carbone attivo, resina a scambio ionico, KDF o materiale per membrane a osmosi inversa. La maggior parte di queste cartucce non è riciclabile attraverso i normali programmi di raccolta differenziata comunali. Sono infatti costituite da materiali compositi: involucro esterno in plastica, guarnizioni in gomma e interno con materiali misti. Gli impianti di riciclaggio non sono in grado di separarle economicamente.

Le dimensioni sono impressionanti:

• Un tipico filtro a blocco di carbone pesa circa 0,5 libbre (circa 225 grammi). Sostituendolo ogni 6 mesi, una singola famiglia produce annualmente 1 libbra (circa 450 grammi) di rifiuti di filtri in discarica.
• L'alloggiamento della membrana RO pesa di più, circa 1-2 libbre (0,5-1 kg), e viene sostituito ogni 2-3 anni.
• I sistemi multistadio con 4-6 filtri moltiplicano tale spreco.

Ora moltiplicate questo dato per i milioni di famiglie che utilizzano depuratori d'acqua in tutto il mondo. Si tratta di decine di milioni di chili di rifiuti di filtri in plastica che finiscono nelle discariche ogni anno, dove persisteranno per secoli.

Alcuni produttori offrono programmi di riciclaggio tramite spedizione postale. I tassi di partecipazione sono bassissimi, spesso inferiori al 5%. La maggior parte dei filtri finisce nella spazzatura.

La questione delle acque reflue: ciò che non si vede

Se si utilizza un sistema di osmosi inversa, si generano anche acque reflue. Per ogni gallone di acqua purificata, da 2 a 4 galloni finiscono nello scarico (anche se i moderni sistemi ad alta efficienza hanno migliorato questo rapporto a 1:1 o addirittura 2:1).

Consideriamo i calcoli per una famiglia che utilizza 3 galloni di acqua osmotizzata al giorno:

• Con un rapporto di efficienza di 1:3 (vecchi sistemi), si tratta di 9 galloni di acque reflue al giorno, ovvero oltre 3.200 galloni all'anno.
• Con un rapporto 1:1 (nei sistemi moderni), si tratta di 3 galloni al giorno, ovvero circa 1.100 galloni all'anno.

Quelle acque reflue non sono tossiche. Sono semplicemente concentrate dei minerali e dei contaminanti che il vostro sistema ha rimosso. Ma si tratta pur sempre di acqua che ha richiesto trattamento, pompaggio e infrastrutture per arrivare a casa vostra. Scaricarla nello scarico significa consumare da 2 a 4 volte più acqua di quella necessaria per il vostro fabbisogno potabile.

Nelle regioni soggette a scarsità idrica, questo non è un aspetto da sottovalutare.

L'impronta energetica: il contributore silenzioso

Il tuo depuratore d'acqua consuma energia in modi che potresti non aver considerato.

L'energia incorporata – ovvero l'energia necessaria per produrre, imballare e trasportare l'unità e i suoi filtri – è significativa. Un tipico sistema di osmosi inversa sottolavello contiene plastica, acciaio, componenti elettronici e gomma. La produzione di questi materiali rilascia anidride carbonica.

Il consumo energetico varia a seconda della tipologia:

• I sistemi a gravità (come quelli in stile Berkey) non utilizzano elettricità.
• I sistemi di osmosi inversa standard utilizzano una piccola pompa che assorbe circa 30-60 watt durante il funzionamento. Se il sistema funziona per 2 ore al giorno, il consumo annuo è di circa 40 kWh, più o meno lo stesso di un computer portatile.
• I sistemi con lampade UV, display intelligenti o pompe di ricircolo consumano di più.

L'impronta di carbonio di un depuratore d'acqua durante il suo ciclo di vita è molto inferiore a quella dell'acqua in bottiglia. Su questo non ci sono dubbi. Ma non è nemmeno pari a zero.

Il problema della longevità: l'obsolescenza programmata

Ecco la dura verità: molti depuratori d'acqua sono progettati per essere sostituiti, non riparati.

• Le cartucce filtranti proprietarie implicano che non è possibile utilizzare alternative di terze parti quando il produttore interrompe la produzione di un modello.
• Le schede elettroniche si guastano e non sono sostituibili.
• Gli involucri in plastica si crepano e non possono essere riparati.
• Quando un sistema si guasta dopo 5-7 anni, spesso è più economico comprarne uno nuovo piuttosto che riparare quello vecchio.

Quel vecchio purificatore d'acqua – un grosso ammasso di plastica, metallo ed elettronica – finisce in discarica insieme ai filtri. La sua energia incorporata è persa per sempre.

Alcuni marchi si stanno orientando verso design modulari e riparabili. Ma sono l'eccezione, non la regola.

Cosa puoi fare: un piano d'azione ambientale pratico

Non è necessario rinunciare al proprio depuratore d'acqua, ma è possibile ridurne significativamente l'impatto ambientale.

1. Scegli un sistema con filtri di dimensioni standard e facilmente reperibili.
Evitate le cartucce proprietarie che vi vincolano a un unico produttore. Le cartucce standard da 10 pollici "per tutta la casa" sono disponibili presso decine di marchi e, in alcuni casi, possono essere riciclate più facilmente.

2. Cerca programmi di riciclaggio con restituzione tramite posta.
Marchi come Aquasana, Brita (per le caraffe filtranti) e alcune aziende locali di trattamento delle acque offrono il riciclo dei filtri. Richiede impegno – pulire il filtro, imballarlo e spedirlo – ma contribuisce a ridurre la quantità di plastica nelle discariche.

3. Passa a un sistema di osmosi inversa ad alta efficienza.
Se si utilizza un sistema a osmosi inversa, è consigliabile optare per un sistema con un rapporto di recupero dell'acqua di 1:1 o 2:1. Il costo iniziale è più elevato, ma il risparmio idrico si accumula rapidamente, soprattutto se si paga l'acqua al litro.

4. Valuta se hai effettivamente bisogno di un sistema di osmosi inversa.
Se l'acqua del vostro rubinetto è potabile e desiderate semplicemente un sapore migliore, un semplice filtro a carbone (sottolavello o da appoggio) non produce acque reflue, non consuma elettricità e genera una quantità minore di residui di filtraggio. Prima di utilizzarlo, fate analizzare l'acqua. Non sovra-filtrate.

5. Prolungare la durata dei filtri in modo responsabile.
Non sostituire i filtri prima del necessario, ma evita nemmeno di utilizzarli oltre la loro durata nominale. Un filtro esausto non solo smette di funzionare, ma può anche rilasciare nell'acqua i contaminanti intrappolati, vanificando il suo scopo.

6. Effettuate la manutenzione del sistema per prolungarne la durata.
Pulisci gli alloggiamenti. Sostituisci gli O-ring. Ripara immediatamente le piccole perdite. Un sistema che dura 10 anni anziché 5 dimezza il suo impatto ambientale.

7. Quando arriva il momento di sostituirlo, riciclate la vecchia unità.
Molti componenti, come il telaio metallico, la pompa e persino alcune parti in plastica, possono essere riciclati smontando l'apparecchio. Contatta il centro di smaltimento rifiuti elettronici della tua zona.

In tutta onestà

Un purificatore d'acqua è migliore per l'ambiente rispetto all'acqua in bottiglia? Assolutamente sì. L'impronta di carbonio, i rifiuti di plastica e il consumo di risorse dell'acqua in bottiglia sono di gran lunga superiori.

Ma è un purificatore d'acquaBeneper l'ambiente? Questa è una domanda diversa. Èmeno maleÈ uno strumento di riduzione del danno, non una soluzione.

L'acqua più ecologica è quella che esce dal rubinetto: non filtrata, non trattata e di cui ci si fida. Se si ha la fortuna di vivere in un luogo con acqua del rubinetto sicura e dal buon sapore, la scelta più ecologica è berla così com'è.

Per tutti noi – e con questo intendiamo la maggior parte di noi – un depuratore d'acqua è un compromesso necessario. Possiamo ridurne l'impatto scegliendo con attenzione, effettuando una manutenzione scrupolosa e riciclando in modo responsabile.

La perfezione non dovrebbe essere nemica del bene. Ma dovremmo almeno considerare il quadro completo. Il vostro depuratore d'acqua vi aiuta a evitare una montagna di bottiglie di plastica. Questo è un vero progresso. Non fate finta, però, che non abbia un costo.